La aceleración de esta industria fue exponencial. Para 1871, año en que se produjo la Revolución Liberal, el café ya representaba la mitad de las exportaciones de Guatemala. (McCreery, 1983). En 1898, Cobán, capital de la región de Alta Verapaz, que hasta el momento no había sido representativa a nivel económico, pasó a ser la tercera ciudad más grande del país, impulsada principalmente por la producción cafetalera. En pocas décadas, el territorio de la provincia, junto con su economía y vínculos con el extranjero, había experimentado una transformación profunda.

La llegada de más de 500 alemanes³, favorecida por las políticas Liberales y la nueva industria cafetalera impuesta, provocaron una metamorfosis en la comunidad local q’eqchi’ y su modo de habitar. Tanto sus prácticas tradicionales de alimentación como su modo de vivir y de relacionarse fueron forzados a cambiar. Su modus operandi, fundamentado en la dispersión rural y el autoabastecimiento agrícola, se adaptó a la nueva realidad, sin llegar a desaparecer por completo (Sapper et al., 1998). A través de esta rápida transformación del territorio, el artículo demuestra cómo el arraigo cultural maya no puede tomarse como estático (reflejo del origen primitivo maya), sino como una tradición dinámica, híbrida y mutante.

2. Fincas cafetaleras. Reestructuración territorial

El suelo y la agricultura ya eran aspectos cruciales en la cosmovisión de las comunidades indígenas locales de Alta Verapaz antes de la llegada del café. Los q’eqchi’s han ensalzado, históricamente, la conexión de sus hogares con el territorio, especialmente a través del cultivo del maíz, la base de su alimentación (Universidad Rafael Landívar, 2000). Su modelo original de asentamiento (prehispánico) se caracterizaba por la dispersión en las montañas del departamento y el esquema entrelazado de parcelas de cultivo y vivienda (Wauchope, 1938, p. 4). La explotación de sus tierras comunitarias les proveía de un sistema autónomo y moderadamente aislado de agricultura de autoabastecimiento.

Los q’eqchi’es empezaron a recuperar el esquema territorial precolombino de disgregación en las colinas altas a partir de 1829, tras la independencia de Guatemala, separándose del modelo de reducciones, impuesto desde la corona española y gestionado por la orden de los Dominicos desde la segunda mitad del siglo XVI. Con él, los españoles forzaban a los indígenas locales a vivir en centros urbanos fundados junto a iglesias o en sus proximidades (Estrada Monroy, 1979), fomentando un esquema concéntrico, en torno a la iglesia, y de mayor densidad, para controlar la sociedad tanto a nivel religioso como a nivel económico a través del pago de tributos (Akkeren, 2021, p. 83). Las reducciones establecían un esqueleto territorial en el departamento, basado en puntos (iglesias y pueblos) y líneas (caminos) que centralizaban la población, la religión y el poder.

Tras la independencia de España en 1821 y, especialmente, tras la salida de los dominicos de Verapaz en 1829, los q’eqchi’s abandonaron gran parte de los hogares urbanos para volver al campo y a su estilo de vida tradicional (Remesal, 1988; Akkeren, 2021, p. 84). Los pueblos se mantuvieron como centros económicos y religiosos, e incluso como segunda vivienda (Sapper et al., 1998, p. 22). Este breve periodo de retorno al campo permitió a muchos q’eqchi’s recuperar su modo de vida en las montañas, su arquitectura rural y su vinculación con el territorio no ocupado del departamento. Una independencia económica y social que apenas se prolongó durante 40 años.

2.1. Esquemas territoriales alemanes

Si bien los alemanes no fueron los únicos en trasladarse a Alta Verapaz, motivados por la economía del café (también lo hicieron belgas, franceses e ingleses), sí destacaron por su número y presencia sociocultural en el departamento, especialmente en Cobán, la capital⁴. El crecimiento de la población alemana fue rapidísimo. En 1865⁵, llegaba el primer alemán, Heinrich Rudolph Dieseldorff, a un departamento de 100.000 personas (Rosch, 1934, p. 6); unas décadas más tarde, la población alemana en Alta Verapaz superaba las 500 personas⁶. En 1900, el 65% de la producción de café y el 80 % de su comercialización estaba gestionado por los alemanes (Wagner et al., 2001).

Este desarrollo alemán se produjo gracias a los ya mencionados gobiernos Liberales, que cambiaron el rumbo de la economía del país y, especialmente, el de Alta Verapaz. Sus políticas, entre las que destaca la Reforma Liberal (1871) y el Tratado de Amistad, Comercio y Navegación (1878) entre Consulado General de Alemania y Gobierno guatemalteco, favorecían a las élites ladinas⁷ y, sobre todo, abrían las puertas a los europeos que querían adquirir tierras. Al mismo tiempo, el gobierno expropiaba tierras comunales de los indígenas y otorgaban grandes concesiones agrarias a compañías extranjeras. El final del dominio español también conllevó la expropiación de muchos terrenos propiedad de la Iglesia que, sumada a la indefinición legal de las vastas superficies de minifundios comunales q’eqchi’s, dejaban un panorama muy atractivo de tierras disponibles para los nuevos inversores del café.

De este modo, los inversores europeos obtenían las tierras a través de un sistema de adquisición en el cual denunciaban las parcelas indígenas como terrenos sin dueño ante la Jefatura del Distrito y, siempre y cuando nadie la reclamase como propia en un par de días, se les permitía obtener dichas propiedades consideradas parcelas baldías (Martínez Rodríguez, 2006, p. 87). El analfabetismo y aislamiento de los q’eqchi’ les hacía desconocer este sistema y no poder participar de él. Así, se iniciaba la privatización del territorio de Alta Verapaz, que hasta entonces había sido propiedad comunal indígena no registrada, y su conversión en grandes latifundios (figura 2 y 3).